1-1　求婚者

「リージュ、お前の婚約が決まった」

　暖かな息吹が感じられる春のある日に、父の執務室に呼び出された私、リージュ・フェリットは、その言葉に目をぱちりと瞬いた。

「婚約……ですか？　急な話ですね」

　私は今年、十八歳を迎える。

　この国、カイザーク王国では十三歳で婚約が解禁されるけれど、今までそんな話は微塵も無かったのに。他の子息令嬢達が早い内から婚約が決まっていく中、私には一向に求婚者は現れなかったのだ。

　我が家は伯爵家で、それなりの地位もあるのに決まらない婚約に、周りは私を腫物扱いし、社交界では浮いていた。早ければ、成人の十六になってすぐ結婚する人も多い中、私は既に行き遅れの部類になってしまっている。

　それが急に？

　一体どんな物好きが相手なのか。

「お相手はどなたですか？」

　父は難しい顔をして黙り込んでいる。

　何かを言いかけては、また口を閉じるといった仕草を繰り返し、大きく息を吐くと、意を決した様に私を見つめ声を張る。

「お相手は王太子殿下、アイフェルト・フェイツ・カイザーク様だ」

　その言葉に、驚きのあまり口を閉ざしてしまった。

　父も私の様子をじっと見ている。

　しんと静まり返った室内に、時計の秒針の音だけが鳴り響く。

　十分すぎる間を置いて、私は驚愕の声を上げた。

「ア、アイフェルト殿下！？　何故……殿下は今年十三になられたばかりのはず。婚約者ならば同じ年頃の令嬢が選ばれるのでは？　どうして私なんか……」

　驚く私に、父も小さく溜息を吐き、首を振る。

「分からん。ただ殿下がお前を強くご所望なのだ。私とて今から王妃教育は難しいと申し上げたのだよ。それでもお前以外は娶りたくないと仰って……国王陛下も、何故か乗り気でな。お前は殿下と面識があるのか？」

　その問いに、私も思案するけれど、全く身に覚えが無い。殿下は今まで、王家主催の夜会にもおいでにならなかった。

   それはまだ、社交界にお披露目されていなかったから。十三歳になられて、正式に立太子される。そのための夜会が、五日後に迫っていた。

     勿論私も参加するけれど、殿下とはそこで初めてお会いするはず。そう告げると、父は唸りながら溜息を吐いた。

「どういう事だ。国王陛下からは、その夜会でお前との婚約を発表するとお達しがあった。殿下からは、ドレスと装飾品一式が贈られている。夜会にはそれを着て参加する様にとの仰せだ」

　その言葉に、私は疑問を投げかける。

「ドレスですか？ ︎︎でも私の寸法など、ご存知ないのでは……」

　父もそれは気になっていたのか、頷きながらも苦悶の表情を浮かべている。

「ああ。私も気になってな、ネフィに確認させた。問題無いどころか、ピッタリだろうとの答えだったよ」

　ネフィというのは、私付きのメイドの名前だ。小さい頃からの付き合いで、私の事ならなんでも知っている。そのネフィが言うのなら間違いないと思われた。

　父は溜息交じりに口を開く。

「相手は王太子殿下だ。お前の情報を手に入れるなど造作もないんだろう。一体何をお考えなのか……」

　まだ四十手前の父の顔は、一気に老け込んで見える。父の意見には私も同感だった。

　私は特別見目が良い訳でも、頭が良い訳でも無い。どこにでもいる、薄い茶色の髪に鳶色の瞳。体型だって、至って普通なのに、何が王太子殿下のお気に召したのか。

　父は何度目かも分からない溜息を吐きながら、表情を引き締めた。